Zwierzę, noszące nazwę Eritherium azzouzorum, żyło 60 mln lat temu, około pięć milionów lat po zagładzie dinozaurów. Jest najstarszym znanym nauce przodkiem słoni.

Fragmenty czaszki proto-słonia odkrył paleontolog Emmanuel Gheerbrant z paryskiego Muzeum Historii Naturalnej. Odkrycia dokonał w Maroku, około sto kilometrów na wschód od Casablanki.

Jak wyjaśnia naukowiec, czaszka ma charakterystyczne dolne zęby przednie. Sterczą one z żuchwy na ponad dwa centymetry. Żadna inna skamieniałość z tego okresu nie ma podobnych zębów. "Jest to zapowiedź kłów u późniejszych słoni" - tłumaczy Gheerbrant.

Opierając się na rozmiarach czaszki Gheerbrant przypuszcza, że zwierzę nie miało więcej niż 50 cm długości. "Taki duży królik" - dodaje. Ponieważ zachowały się tylko fragmenty czaszki i żuchwy, nie wiadomo, czy ten najstarszy słoń miał jakiś rodzaj trąby lub słoniowe uszy.

Znalezisko to oznacza, że w owym czasie ssaki mogły być już rozpowszechnione. Pozostaje więc jeszcze wiele okazów do odkrycia - podsumowuje badacz