Jak podaje chińska agencja Xinhua, moduł Tiangong-1, czyli Niebiański Pałac-1, ma trafić na orbitę pod koniec 2010 r. Kilka miesięcy później, na początku 2011 roku, do orbitującego wokół Ziemi modułu zadokuje statek kosmiczny Shenzhou-8.

"Moduł Tiangong-1 został zaprojektowany jako >bezpieczny pokój< dla chińskich tajkonautów, by mogli mieszkać i prowadzić badania w stanie nieważkości" - czytamy w depeszy Xinhua.

>>> Pomóż NASA wymyślić imię nowego elementu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS

Już wcześniej z ust ekspertów ds. badań kosmosu padały zapowiedzi, że Chiny umieszczą na orbicie kilka modułów podobnych do Tiangong, które będzie można połączyć w całość, tworząc tym samym stację orbitalną. W odróżnieniu od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS chińska placówka nie byłaby zamieszkiwana przez cały czas - tajkonauci przebywaliby na niej tylko na potrzeby określonych misji.

Jak na razie nie jest pewne, czy Niebiański Pałac 1 wejdzie w skład pierwszej chińskiej stacji orbitalnej, czy jedynie będzie służył do prowadzenia testów oraz ćwiczenia manewrów dokowania. Na pewno pierwsze cumowanie statku kosmicznego zostanie przeprowadzone zdalnie, przez przebywających na Ziemi naukowców, a nie pilota statku.

Chiński plan podboju kosmosu zakłada wysłanie bezzałogowego łazika na Księżyc do 2012 roku oraz realizację załogowej wyprawy na Srebrny Glob do 2020 r.