W swoich badaniach naukowcy posiłkowali się zdjęciami księżyca, jakie wykonała sonda Cassini. Już wcześniej analiza kosmicznych fotografii wykazała, że tryskające z lodowej powierzchni księżyca fontanny mogą się składać ze sprężonej pary wodnej.

Naukowcom udało się oszacować szybkość strumienia fontann. Jak się okazało, wyrzucana w przestrzeń materia mknie z prędkością przekraczającą 2180 km/h, a więc większą, niż wynosi prędkość dźwięku. "Osiągnięcie takiej prędkości byłoby trudne bez obecności cieczy" - wyjaśnia doktor Candice Hansen z Jet Propulsion Lab.

Autorka pracy podkreśla jednak, że jej badania nie stanowią ostatecznego dowodu na to, że w Enceladusowych fontannach faktycznie znajduje się ciekła woda. Niektórzy badacze są zdania, że równie rekordową prędkość byłyby w stanie osiągać strumienie zawierające kryształki lodu.

Enceladus jest jednym z 60 księżyców krążących wokół Saturna. Jak uważają naukowcy, inny z saturiańskich satelitów, Europa, może skrywać pod swoją lodową powierzchnią płynny ocean. Hansen zauważa, że badania Enceladusa są o tyle ciekawe, że "księżyc wyrzuca na zewnątrz swoje wnętrzności". Dzięki temu naukowcom jest o wiele łatwiej badać to odlegle ciało niebieskie.

Poświęcona Enceladusowi praca amerykańskich astronomów została opublikowana w najnowszym numerze pisma naukowego "Nature".