Sześciu astronautów, którzy 16 listopada wyruszyli na pokładzie promu w kosmos, zabrało w drogę powrotną na Ziemię również swą amerykańską koleżankę Nicole Stott, która spędziła na stacji orbitalnej trzy miesiące.

"Wszystkich witamy na ziemi, zwłaszcza ciebie, Nicole" - powiedział Chris Ferguson z centrum kontroli misji w Houston. Agencja Associated Press zauważa, że w trakcie lotu na ISS jeden z członków załogi Randolph Bresnik po raz drugi został ojcem - jego żona urodziła córeczkę.

W środę Atlantis odłączył się od ISS, gdzie przez tydzień był zadokowany, a członkowie jego załogi trzykrotnie wychodzili w otwartą przestrzeń kosmiczną, by przeprowadzić prace montażowe. Atlantis dostarczył na orbitę ponad 12 ton zaopatrzenia i części zamiennych.

Kolejny lot wahadłowca na ISS ma się rozpocząć 4 lutego przyszłego roku, wystartuje wtedy pojazd Endeavour. Potem promy wykonają już tylko trzy loty orbitalne. Przez następne co najmniej pięć lat, do czasu zbudowania nowych amerykańskich załogowych pojazdów kosmicznych, komunikacja pasażerska ze stacją orbitalną będzie realizowana wyłącznie przez rosyjskie statki Sojuz.